本書是對近代中國啟蒙運動的回顧，作者在批判中進行對時代的反思。本書由兩個部分所組成，第一部分主要討論啟蒙運動的一般問題，特別集中在啟蒙、理性與現代性等三大議題。第二部分為經驗研究，重心為探索新文化運動早期啟蒙思想的發展及其涵義，討論了「轉型時代」（1895-1925）具代表性的三份雜誌：《東方雜誌》、《甲寅雜誌》和《新青年》雜誌。這一部分不是外部地分析雜誌與啟蒙運動的一般關聯，而是從「歐戰」的角度出發，探索一次大戰如何形塑了五四啟蒙的思想脈絡，以及《東方雜誌》與《新青年》雜誌如何看待歐戰。作者探索的問題是，在什麼意義上「歐戰」帶給了中國啟蒙衝擊？以及這種衝擊的性質是什麼？